Nordrhein-Westfalen grenzt im Norden und Nordosten an Niedersachsen, im Südosten an Hessen, im Süden an Rheinland-Pfalz, im Westen an Belgien und die Niederlande. Mit knapp 18 Millionen Einwohnern ist Nordrhein-Westfalen das bevölkerungsreichste, flächenbezogen das viertgrößte deutsche Land.

Von den fast 18 Millionen Einwohnern haben knapp zwei Millionen Menschen eine ausländische Staatsangehörigkeit. Mehrheitlich stammen die ausländischen Mitbürger aus der Türkei, Polen, Italien, Griechenland und den Niederlanden.

29 von 80 deutschen Großstädten liegen in Nordrhein-Westfalen. Der Ballungsraum Rhein-Ruhr im Zentrum des Landes ist mit rund zehn Millionen Bewohnern eine der 30 größten Metropolregionen der Welt und zentraler Teil eines europäischen Verdichtungsraumes. Die größte Stadt des Landes – zugleich eine der ältesten Deutschlands - ist Köln. Die Landeshauptstadt ist Düsseldorf. 

Der Arbeitsmarkt stellt sich in Nordrhein-Westfalen sehr unterschiedlich dar. Dem überaus dynamischen Rheinland entlang der Städteachse Düsseldorf-Köln-Bonn sowie den nördlichen Regionen Münsterland und Ostwestfalen-Lippe stehen strukturschwache Städte vor allem im Ruhrgebiet gegenüber. NRW ist eine bedeutende Industrieregion (trotz anhaltender Strukturkrise im Ruhrgebiet und Bergischen Land) und die Energieregion Nummer eins in Europa. Rund ein Drittel des deutschen Stroms wird in NRW erzeugt.

25 der 50 größten Unternehmen Deutschlands haben hier ihren Stammsitz, unter anderem Konzerne von Weltrang wie die Deutsche Telekom, Bertelsmann, RWE. Darüber hinaus ist NRW das wichtigste Handelszentrum Europas. Die Zentralen vieler der größten deutschen Handelsfirmen befinden sich hier, darunter die Metro Group, Rewe und Aldi.

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